Il est agent spécial du Naval Criminal Investigative Service (NCIS), et travaille à l’Office of Special Projects OSP (OPS - Office des projets spéciaux).
Callen est un caméléon, un homme né pour travailler sous couverture. Il est capable d'endosser une personnalité en deux minutes, de se fondre dans la foule sans se faire remarquer, ou au contraire, d'attirer l'attention sur lui.
Avant d'intégrer le NCIS, il a travaillé à la CIA, au FBI et à la DEA, qui l'ont renvoyé. C'est une connaissance de l'agent spécial Jethro Gibbs du NCIS, avec qui il a servi en Serbie, de l'agent spécial Tobias Fornell du FBI, ainsi que de l'agent Trent Kort, de la CIA.
Il avait une sœur qui est morte à l'âge de 11 ans, il n'a pas de prénom, juste G. Seules les personnes qu'il estime digne de confiance peuvent l'appeler G. Lors d'une conversation avec Gibbs, il lui dit qu'il cherche toujours. Il parle probablement de sa famille.
Il passe de famille d'adoption en famille ; entre ses 5 et 18 ans il totalise 37 foyers différents. Il en changeait toutes les semaines voire tous les jours. Un de ses frères adoptifs de 2 ans son aîné est mort battu par le père adoptif devant lui. La jeune fille blonde qu'il croise dans les épisodes 22 et 23 de la sixième saison de NCIS est assassinée au début du 7e épisode de la saison 1 de NCIS : Los Angeles. Il s'agit d'Alina Rostoff; une jeune fille qu'il considérait comme sa petite sœur (le passage dans cette famille dura 3 mois ; ce fut son plus long séjour dans un foyer). Alina était engagée par Arkady Kolcheck (un ancien agent du KGB qui était le contact de Callen il y a 10 ans lors de l'opération « Cosaque »), pour prévenir Callen d'un contrat sur lui et pour surveiller un homme mystérieux.
Dans le dénouement de la saison 2 (épisode S02xE24 Familia (1)), on apprend que la famille biologique de Callen aurait été retrouvée par Hetty, qui aurait elle-même un rapport très étroit avec cette famille. Il se pourrait que Callen, sur les traces de Hetty, découvre enfin sa véritable identité...
